Special
———家屋は、ヒトの精神を規定する。
例えば、せまくて暗いオリのような空間が、そこにいる者の精神を閉鎖的にするように。
あるいは、道場や寺院のような広くて生活感の希薄な空間が、精神をどこまでも開放させるように。
あまりに単純な発想に思えるが、それは事実だ。
建物の間取りも、採光も色彩も、匂いも、人の精神に影響をおよぼす。
人があまりに繊細なのか、それとも、建造物が元々そういう「器」なのか、どっちにしてもそれは事実だ。
私は、この家が大嫌いだった。
古めかしいこの屋敷が。
十年以上も暮らした生家が。
ここは私にとって、気が遠くなるくらい、ただずっと耐え続けてきた記憶の墓場だった。
私を狂わせる全てがそろってる、このカビ臭い屋敷を、私は憎悪さえしていた。
なのに、こうして足を運んだのには、当然理由がある。
シンと静まりかえった屋敷の中を、足音も立てずに歩き続けて、廊下の突き当たりで立ち止まった。
血の臭い。それと、腐った空気の臭い。
行儀作法なんか無視して、足で壁の模様をごつんと押すと、床板の下でカギの外れた音がした。
「……………」
気の重いため息を一つ落として、床板をめくると、その奥へと続く階段を下りる。
元々、そこは地下壕だったらしい。
だが今では、そこは秘密の階層だった。
普段は誰も入る事を許されない領域。
「七祇」の人間でも、ここに自由に出入りが出来るのは、当主だけだ。
その理由は、この下には人の目に触れさせてはならないモノが、無数にあるから。
（……相変わらず、カビ臭い場所…………）
見知った闇の中に降り立つと、私はそのまま明かりも点けずに奥へと進んだ。
不意に視界が開け、小さな明かりと人の気配を感じた。
「こんばんは、紅音さん」
こちらが声をかけるよりも先に、優しい声音が飛んできた。
「…………何してるんですか？ こんな時間にこんな場所で」
「話し合いだけど。それが何か？」
私の皮肉に、その女は落ち着いた声音でそう答えた。
七祇一族の現当主、七祇果。
私の伯母で、保護者で、そしてこの世で最も嫌いなニンゲンの一人。
その美貌も、その知性も、その声も、全てが気にさわる。
「どこが話し合いなんですか？ ペットを拷問してるようにしか見えませんけど？」
伯母の足下には、拘束された人間が転がっていた。
私の良く知ってる人間。
彼は、あらゆる種類の拘束具で、全身をがんじがらめにされていた。
まるで、荷物か何かのように。
芋虫のように冷たい床の上でもがいている上倉桐人を、私は冷たく見下ろす。
私の幼なじみ。そして、あの人の友人。
「少し、話を聞いていただけですよ」
「そのカッコじゃ、何もしゃべれないと思いますけど？」
「話さなくても、情報を引き出す手段はありますよ。私達は、そういう生き物でしょう？」
「…………彼じゃないわ」
これ以上、この女と話してもラチがあかないと判断して、私はそう告げた。
ほんの少しだけ、伯母の眉が動く。
「それは、どういう意味かしら？ 紅音さん」
「同じコトを、二度言わせないで。伯母さん」
ごとんと、持ってきた汚らしい首級を床に放り捨てた。
冷たい岩のようになっている悪魔の首が、ごろごろと転がって柱にぶつかる。
「………これが、件の犯人だと？」
「かも知れない。そうじゃないかも知れない。でも、そこのペットがやったって証拠もないでしょ？」
この女と話してると、おかしくなりそうになる。
日に日に、その感覚は増してゆく。
子供の頃は、あんなに好きだったのに。
ある日を境に、その感情は逆転してしまったから。
「この街は、容疑者だらけ。くだらない魔女裁判なんかやめて、その悪魔で手打ちにしてくれませんか？ 伯母さん」
「……………分かったわ。わざわざ帰ってきてくれた姪の言葉ですものね。尊重しましょう」
あっさりと、伯母は引き下がった。
そんな態度が、余計にムカつく。
けれど、そんな感情は一切表情にも出さず、その気配が完全に消えるまで、私は沈黙を続けた。
伯母とその取り巻きがいなくなると、私は足下で転がっている上倉の拘束を解いてやった。
「………貸しのつもりかい？」
「本当に、アンタが犯人なら、そういうコトになるのかもね。まあ———、そんなのどうでもイイんだけど」
幾重にも巻かれた革のベルトと、鎖とワイヤーをまとめて一気に引きちぎると、上倉は立ち上がって笑顔を浮かべた。
かなり手荒に扱われたらしく、あちこちが傷だらけだ。
きっと、いつもの軽口を叩いて、あの乱暴な取り巻き達にやられたのだろう。
自業自得だ。
上倉桐人が、こんな場所で尋問されていた理由は、最近、鶴伎市内で確認されている「人形」共が原因だった。
【モドキ】を作れるのは、悪魔か、上倉のような特殊な人間だけだ。
だから、当然その候補者には嫌疑がかかる。
それに多分、上倉は「クロ」だった。
「…………それじゃあ、何のつもりなのかな？ いつもなら、あの人よりも先に率先して、僕を拷問する立場なのに」
「私が止めなかったら、殺されてたわよ？ 伯母さん達——宗家はもう、アンタに興味よりも懐疑を感じ始めてるから」
そう。それは困るのだ。
宗家の意向なんか、知ったコトじゃない。
七祇の方針も、意志も、一族や組織の考えも関係ない。
逸脱者は殺す。それが血族としてのルールであっても関係ない。
そんなコトより、私には優先すべき事がある。
今、この男が消えると、マズイのだ。
私が困る。
あの人との「接点」が減るのは、ゴメンだった。
だから、助けたのだ。こんなクソ野郎を。
「というより、脅威なのかもね。アンタが日々、どこまでも“変質”してくのが、怖くて怖くてたまらないのよ。だから、その内、本当に殺されるわよ？ 上倉」
「忠告ありがとう。でも、カゴの鳥にはどうにも出来ないだろ？」
「ぬけぬけと。まあ、イイけど………」
この男が、最近、何かをしてるのには気付いていた。
最近、街でやけにあふれてる「人形」の内、本当に何割かはコイツの仕業なのかも知れない。
でも、そんな事はどうでも良かった。
少なくとも、まだ私はそれを許容する事ができる。
ただし、この先いつまで、その許容がもつかは知らないが。
「…何も聞かないんだね」
「聞いて欲しいの？」
「次期当主が、そういうのは問題あるんじゃないの？ 君はいずれ組織を束ねるべき人間だろう？」
「知らない、そんなの。その時まで、生きてる保証もないし。どうだってイイもの。私は私の役目と義務と、あとやりたい事をするだけ。ジャマするんなら、あの女でも許さないわ」
「………怖いね。彼に見せたいよ。今の君の———その美しい真っ赤な目をさ」
「………話したら、どうなるか分かってるわよね？」
「分かってます。冗談ですよ」
上倉は苦笑しながら、手のひらを私に向けて降参の合図を示した。
本当に、油断ができない男だ。
昔から何を考えてるのか読めない。
こんな男の、一体ドコが彼のお気に入りになってるんだろう？
「でも、助けてもらった礼に、一回だけ、段取り組んであげるよ。それで貸し借りなしって事で」
「段取り？」
「明日の放課後、ウチのクラスの前で待っててよ」
「…明日は、部活があるんだけど」
「サボればイイだろ？ 適当な理由つけて。それとも、そっちの方が優先事項だとでも言うのかい？」
「……………」
その口車に、私は乗せられてしまった。
つくづく、単純だ。
恋は盲目とは、よく言ったものだ。
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